En un sorprendente giro de los estudios sobre la fauna marina, investigadores en las costas del sur de Australia captaron en video a tiburones devorando erizos de mar, con todo y sus espinas. Este comportamiento, inusual y poco documentado, pone en evidencia que los tiburones juegan un papel mucho más relevante de lo que se creía en el control de la población de erizos de mar, una especie que ha proliferado rápidamente en la región.
El estudio, publicado en el sitio Frontiers, surgió de la necesidad de investigar el impacto ambiental de la creciente presencia de erizos de mar en las costas de Nueva Gales del Sur. Estos animales, cuyo aumento descontrolado afecta negativamente los ecosistemas locales, han desplazado a otras especies marinas al devastar los bosques de algas, que son vitales para la biodiversidad de la zona.
El hallazgo inesperado: tiburones como depredadores clave
Los científicos inicialmente colocaron cámaras para observar cómo las langostas, conocidas depredadoras de erizos, interactuaban con esta especie. Sin embargo, tras 25 noches de grabación, el equipo quedó sorprendido al descubrir que los verdaderos depredadores no eran las langostas, sino los tiburones.
“Algunos tiburones estaban tan ansiosos por alimentarse de los erizos, que comenzaban a comer incluso antes de que las cámaras se encendieran al atardecer”, comentó Jeremey Day, investigador principal de la Universidad de Newcastle.
El video muestra cómo los tiburones de cuerno crestado (Heterodontus galeatus) y los tiburones de Port Jackson (Heterodontus portusjacksonii) devoraban los erizos sin inmutarse por las espinas afiladas que caracterizan a estos animales. La investigación reveló que los tiburones consumieron alrededor del 45% de los erizos de mar, mientras que las langostas apenas mostraron interés, comiéndose solo el 4%.
Un depredador subestimado
Hasta este estudio, se consideraba que las langostas eran los principales depredadores de los erizos en la región. Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que los tiburones tienen un rol mucho más activo y efectivo en mantener bajo control la población de erizos. “Los tiburones son depredadores poco conocidos de los erizos de mar en Nueva Gales del Sur”, explicó Day. “Es notable cómo atacan erizos grandes y espinosos, mostrando poca consideración por las defensas naturales de estos invertebrados”.
Los erizos más grandes, que generalmente son más difíciles de comer debido a sus espinas largas y conchas gruesas, no fueron un obstáculo para los tiburones. Estos animales demostraron su capacidad para devorar erizos desde el lado espinoso, algo que pocos depredadores se atreven a hacer.
Implicaciones para el ecosistema marino
Este descubrimiento ofrece una nueva perspectiva sobre el papel de los tiburones en el ecosistema marino de Nueva Gales del Sur. Con la expansión de los erizos de mar como una amenaza para los bosques de algas, la acción de los tiburones como depredadores clave podría ser fundamental para controlar esta invasión y preservar el equilibrio natural en la región.
El estudio abre la puerta a nuevas investigaciones sobre la interacción de los tiburones con otras especies, así como a un mejor entendimiento de cómo proteger y mantener la salud de los ecosistemas marinos ante cambios ambientales y la expansión de especies invasoras como los erizos de mar.
